La Generalitat ha aconseguit desprendre's dels últims animals que mantenia a les instal·lacions d'Aqualeon a Albinyana (Baix Penedès) arran una resolució judicial dels anys 90 que l'obligava a fer-se'n càrrec per la fallida del parc Rioleon Safari. El Departament d'Agricultura, Ramaderia, Pesca, Alimentació i Medi Natural amb la col·laboració de la Fundació FAADA han fet possible el trasllat a un santuari de Colorado, als Estats Units, dels lleons i óssos que vivien fins aquest dimarts a les instal·lacions. El dispositiu de trasllat, de gran complexitat i sense precedents a Catalunya, s'ha portat a terme amb èxit durant dos dies i ha culminat aquest dimecres amb la seva arribada als Estats Units.

El parc d'Aqualeon ha deixat de tenir animals i, a partir d'ara, funcionarà exclusivament com a parc aquàtic. L'operativa del trasllat de la quinzena d'exemplars que hi quedaven va començar dilluns amb l'anestèsia dels primers lleons. Els veterinaris es van fer càrrec de capturar, sedar i monitoritzar els animals, i després es va procedir, amb grues de gran tonatge, a carregar-los en caixes de transport fabricades a mida a Andalusia. En total, s'han traslladat 12 lleons d'entre 5 i 13 anys, i 4 óssos d'entre 27 i 33 anys.

L'operativa va continuar dimarts amb el trasllat en grans camions fins a l'Aeroport del Prat i aquest dimecres al matí han embarcat en un avió de càrrega, equipat especialment per al trasllat d'animals vius. Després d'un viatge de 10 hores en avió als Estats Units, en què cada animal ha viatjat dins una gàbia de transport amb aigua i menjar i sota supervisió veterinària, han arribat a Chicago en bon estat. Allà han estat rebuts per personal del santuari, i seran traslladats en camió fins a Denver (Colorado).

A partir d'ara, els animals viuran al The Wild Animal Sanctuary, el santuari més gran dels EUA dedicat exclusivament a rescatar grans carnívors "que han estat abusats, abandonats, mantinguts il·legalment o en males condicions", segons FAADA. El centre porta des dels anys 80 rescatant milers d'animals i compte amb un equip d'experts en atenció i rehabilitació que permetran que tinguin una vida semblant a la que tindrien en estat salvatge.

El dispositiu de trasllat ha estat una operació complexa i delicada. Es tracta d'un dels operatius de fauna salvatge més grans mitjançant transport aeri que s'ha fet mai a Catalunya i, probablement, a Europa. L'operatiu ha durat dos dies i hi ha intervingut personal del Departament d'Agricultura (tècnics del servei de Biodiversitat, dels SSTT Tarragona Forestal Catalana SA i Agents Rurals), de FAADA, Bombers de la Generalitat, l'empresa Aspro Ocio (Aqualeon) i Wild Vets.

El cost de l'operatiu, que s'estima en més de 150.000 euros, ha anat a càrrec majoritàriament de l'empresa que ha acollit els animals, i ha comptat també amb el suport del Departament d'Agricultura. Fa gairebé un any que s'estava treballant en aquest operatiu. Des de l'any 2012, la Fundació per a l'Assessorament i Acció en Defensa dels Animals (FAADA) ha impulsat el trasllat dels animals que la Generalitat tenia a Aqualeon, com zebres, primats, antílops cobs negres, antílops cobs vermells, i finalment, els lleons i els óssos.

Els animals van quedar a càrrec de la Generalitat arran una resolució judicial dictada amb posterioritat a la fallida del parc Rioleon Safari, que es va produir a finals de 1992 per deutes dels antics propietaris. Segons ha explicat Laura Riera, responsable de fauna salvatge de FAADA, des d'aleshores la Generalitat ha atorgat anualment a Aspro Parks, l'empresa propietària d'Aqualeon, una partida pressupostària pel seu manteniment que ha arribat a assolir els 590.000 euros anuals.

Segons l'associació animalista, malgrat aquesta aportació econòmica els animals es trobaven en condicions pèssimes i havia denunciat falta d'actuacions veterinàries, dietes pobres i unes instal·lacions poc segures i deficients. Davant d'aquestes condicions i amb l'esclat de la crisi, el 2012 i després de diverses subhastes sense èxit -una d'elles de 315 animals el 2008, que va quedar deserta- la Generalitat i FAADA van acordar treballar en el trasllat dels animals. "L'objectiu era que es produís el tancament definitiu del safari d'Aqualeon", ha subratllat Riera.

Segons el Departament d'Agricultura, el trasllat representa "la culminació d'un procés que ha tingut un cost econòmic significatiu i deixarà de tenir la propietat d'uns animals pertanyents a espècies que no té cap interès a conservar per la seva inhabilitació a reintroduir-les a la natura. Trobar una ubicació per a óssos i lleons ha estat realment complicat, segons el Departament, ja que els zoos i centres d'animals més pròxims ja disposen d'exemplars d'aquests animals, que van renovant amb la cria pròpia les seves poblacions.

Durant els últims anys, alguns dels animals d'Aqualeon s'han anat cedint a altres centres que els volien exhibir i que, garantint-ne el benestar, podien fer-se càrrec del manteniment. Aquest és el cas, per exemple, de 17 zebres i més d'una quinzena de Kobus leche (o antílop Lechwe) que l'any 2012 es van cedir a Alacant. També aquests animals, pel seu interès i raresa, van poder-se traslladar durant l'any 2013 a dos centres de Portugal, Madrid i Estepona.