La recerca de senyals de vida en un misteriós sistema estel·lar sota la hipòtesi que alberg potencialment una "megaestructura extraterrestre" ja està en marxa.
Astrònoms han començat a utilitzar l'Allen Telescope Array (ATA), un sistema de parabòliques de radi al voltant de 483 quilòmetres al nord-est de San Francisco, a la caça dels senyals procedents dels voltants de KIC 8.462.852, un estel que es troba a 1.500 anys llum de la Terra.
El telescopi espacial Kepler de la NASA va trobar que la brillantor de KIC 8462852 es va veure atenuada de forma estranya i dràstica diverses vegades en els últims anys. Els esdeveniments d'atenuació eren massa importants per ser causats per un planeta creuant per davant de l'estrella, diuen els investigadors, i altres explicacions possibles, com un enorme núvol de pols, no han estat estimades.
La hipòtesi principal en aquest moment consisteix en un eixam d'estels que podrien haver-se inserit a tota velocitat cap a KIC 8462852, possiblement després d'una empenta gravitatòria d'una estrella passatgera. Però també és possible, diuen els astrònoms, que el senyal que va veure Kepler fos causada per enormes estructures construïdes per una civilització extraterrestre - per exemple, un complex gegantí de panells solars.
Aquesta última possibilitat, remota, encara que considerada, ha posat KIC 8462852 en la mira dels científics que cacen senyals que poden haver estat generats per extraterrestres intel·ligents.
"Estem estudiant amb l'Allen Telescope Array", va dir Seth Shostak, astrònom del SETI (Cerca d'Intel·ligència Extraterrestre). "No hi ha problema amb això, crec que hauríem d'assegurar", va dir Shostak a Space.com. No obstant això, ha afegit, que el públic "potser hauria de moderar el seu entusiasme amb les lliçons de la història."
Púlsars
Shostak va citar l'exemple dels púlsars, cadàvers estel·lars superdensos que emeten feixos de radiació d'alta energia. Aquests feixos són rebuts per instruments en i al voltant de la Terra en forma de polsos regulars, ja que només es poden detectar quan són disparats directament cap al planeta, un esdeveniment que ocorre a intervals predictibles causa de la rotació dels púlsars.
Els astrònoms saben tot això ara. Però en la dècada de 1960, quan es van descobrir els primers senyals de púlsars, alguns científics els van interpretar com a possibles transmissions extraterrestres.
"Així que la història suggereix que trobarem una explicació" va dir Shostak sobre el misteri de KIC 8462852. Però fins que es trobi una explicació, la hipòtesi d'intel·ligència extraterrestre encara estarà sobre la taula, tot i que el telescopi Allen i altres instruments es quedin amb les mans buides. La manca d'un senyal detectable, després de tot, no estableix que KIC 8462852 sigui un sistema sense vida.
El treball de recerca de planetes principal de Kepler suggereix que la Via Làctia està plena de milers de milions de planetes rocosos, potencialment habitables. Així, KIC 8462852 està lluny de ser l'única pista que Shostak i els seus col·legues persegueixin en els propers anys.
