Almenys 21 persones van morir de fred durant una carrera de muntanya disputada aquest dissabte en una zona turística de la província septentrional xinesa de Gansu, informa avui la premsa local.

La carrera, en la qual els 172 participants havien de recórrer més de 100 quilòmetres camp a través en una zona muntanyenca, va ser interrompuda després que alguns d'ells mostressin signes d'hipotèrmia i problemes físics després de la caiguda sobtada de les temperatures en una zona de gran altitud.

Afectats per la calamarsa, la pluja gelada i els vendavals cap a les 13.00, hora local (05.00 GMT) d'ahir, alguns d'ells van desaparèixer.

Els equips de rescat van confirmar la mort de fins a 20 dels corredors cap a les 08.00 hora local (00.00 GMT) d'aquest diumenge.

Dues hores després, es va posar fi a les tasques de rescat, que es van prolongar durant gairebé 24 hores amb la participació d'uns 1.200 efectius i que van culminar amb la troballa del cadàver de l'últim corredor desaparegut, que va elevar a 21 la xifra final de morts.

Les informacions ofertes pel Govern local indiquen que 151 dels participants estan fora de perill, encara que vuit d'ells van sofrir petites lesions per les quals han rebut tractament mèdic, i es troben estables.

Segons els rescatadors, el principal problema va ser que les temperatures van descendir a prop de zero graus centígrads mentre els corredors vestien peces fines que no els van protegir del fred a una altura d'uns 2.000 metres sobre el nivell de la mar.

Un dels participants, citat pel portal de notícies Sixth Tone, apunta que els comunicats meteorològics del dia anterior no havien previst les condicions climatològiques extremes, que van sorprendre els atletes.

Les autoritats provincials han obert una investigació sobre aquest tema, mentre que l'alcalde de la ciutat de Baiyin, que organitza l'esdeveniment des de fa quatre anys, va expressar "un profund sentit de culpa i remordiment" al mateix temps que va traslladar les seves condolences a les famílies dels morts.