Catedràtic en Bioquímica i Biologia Cel·lular. Des de la Universitat d'Oviedo, Lopez Otín (Sabiñánigo, Osca, 1958) s'ha col·locat a la primera fila mundial en la investigació sobre el càncer i l'envelliment com a codirector del Projecte del Genoma del Càncer. Un premi Nobel li ha proposat al Príncep d'Astúries.

Lopez-Otín va impartir ahir una conferència a Son Espases en coordinació amb el IDISBA en què va reflexionar sobre com la reprogramació cel·lular o el desxifrat i l'edició de genomes suposen una "nova mirada" per afrontar dos problemes tan antics com l'ésser humà: el càncer i l'envelliment: "el càncer ens acompanya des del nostre inici com a espècie i no conec a ningú que no envelleixi (a ningú humà: sí que hi ha altres espècies en què no hi ha envelliment)". Per a l'investigador, la vida suposa el més preuat que tenim i per tant l'interrogant principal és: "Què podem fer per viure més i millor?".

P Quin és el seu paper en el Projecte Genoma del Càncer?

R Sóc el codirector, és un projecte de llarguíssim recorregut, fa aproximadament un any va acabar la seva primera fase, desxifrant el genoma de 500 pacients amb els tumors més freqüents. Al consorci espanyol li va correspondre el desxifrat del genoma de la leucèmia limfàtica crònica, la més freqüent. Ara s'han posat sobre la taula les alteracions més freqüents que la causen.

P Podrem vèncer el càncer amb la genètica?

R És important recordar que el 50% dels tumors es curen i abandonar la idea fatalista del que significa el càncer i el llenguatge bèl·lic, allò de 'la lluita contra una llarga enfermedad'. És una malaltia molt freqüent, els dinosaures tenien tumors, qualsevol organisme pluricel·lular els té. És el preu que paguem per haver arribat fins aquí com a espècie. No som perfectes, seguiríem sent bacteris si volguéssim ser perfectes. El càncer és un dels preus que paguem per sobreviure amb un genoma, un material genètic amb totes les instruccions de la nostra vida, que té 3.000 milions de peces en cada cèl·lula. Amb un canvi en una peça ja es pot generar una malaltia. Estudiem aquests canvis, el càncer és genètic.

P Però no cal confondre genètic amb hereditari.

R La gran majoria de tumors sorgeixen per alteracions en els gens, però no tots són hereditaris. Només ho són quan aquestes mutacions en el genoma ja les portem de fàbrica. Angelina Jolie va heretar la mutació que li podria a causar càncer de mama de la seva mare, que l'havia heretat de la seva àvia. Totes dues van sucumbir a la malaltia perquè ningú els va dir que tenien aquesta mutació, Angelina si i per això va poder actuar. Això no és exclusiu d'una elit, aquí a Son Espases hi ha una unitat de consell genètic i un servei de genètica que analitzen els casos de càncer hereditari, però són els menys, tot just un 5%. La resta són els tipus de càncer que en els propers anys afectaran una de cada tres dones i un de cada dos homes, segons les dades més recents de l'Associació Espanyola de Oncología.Eso ens fa pensar que segons anem vivint més serà cada vegada més freqüent. Cal estar preparat davant.

P Cada tumor és diferent?

Res una història personal i única. Cal avançar perquè aquest coneixement que ara tenim en general, sigui més individual. Saber en cada pacient quines alteracions s'han produït. Per exemple davant d'un càncer d'un fumador vam detectar milers de mutacions i cal distingir quines són les importants. Cal també que la farmacologia avanç per fer-los front i incidir en l'educació en salut.

P Treballa al màxim nivell des de la Universitat d'Oviedo, provant que des dels 'llocs petits', com també ho son les Balears, es poden fer grans coses.

R Les limitacions poden superar-se. Cal ser competitiu i captar recursos internacionals. L'esforç és més gran, però a canvi es tenen altres beneficis, jo ho veig ara: una de les meves filles viu aquí i veig que és un lloc idíl·lic. Cal organització, suport a les iniciatives ... però la investigació ara es beneficia de la facilitat per comunicar-se. Pacients hi ha a tot arreu; malaltia hi ha en tots els llocs i talent hi ha en tots els llocs.

P ¿Aconsellaria que tots ens fem desxifrar el genoma?

R Einstein deia que donar exemple no és una manera d'influir en els altres, és la única manera manera. I jo, que he desxifrat centenars de genomes, no vaig a desxifrar el meu perquè vaig a complir 60 anys, no tinc cap malaltia ni a la meva família n'hi ha hagut i per saber que tinc els cabells fosc no necessito desxifrar-me el genoma. Què algú ho vol? És legítim, però ara que encara hi ha pocs espanyols capaços de fer-ho, centrem-nos en els malalts. En aquests casos ha de ser obligatori. Als EUA Obama va finançar desxifrar el genoma d'un milió de ciutadans sans, i allà es veuen predisposicions, no només a les malalties, també als talents: el musical, per pujar l'Everest, el matemàtic ... Tot està escrit d'alguna manera en el llenguatge genòmic i en els que sorgeixen de la seva interacció amb l'entorn a través d'altres altres llenguatges que anomenem epigenoma i metagenoma. Tot això arribarà. Sens dubte en un futur no tan llunyà es desxifrarà el genoma dels nens en néixer. Ara la prioritat és la malaltia.

P Els experts en envelliment apareixen molt en els mitjans últimament, s'ha tornat un tema d'actualitat?

R Sí. Està començant a aparèixer la idea que si la tecnologia ha arribat on ha arribat, els humans tenim unes capacitats tan extraordinàries que podem fins i tot plantejar-nos la immortalitat. Hi ha un gran discussió. Hi ha grups amb interessos econòmics que abonen aquesta idea, impulsats des dels EUA per societats molt riques, incloent grans empresaris de Google, Facebook, ... Segurament perquè són rics i s'han adonat que l'única cosa que no poden comprar és més temps de vida. Hi ha molta informació sobre el tema, també molta desinformació: en mitjans seriosos he vist últimament que es repetia l'afirmació que en 2045 serem immortals. M'agradaria que els que ho diuen, sota una etiqueta d'aparent coneixement, haguessin estat al costat del meu pare els últims mesos de la seva vida, amb una malaltia que el va anar demolint física i mentalment. Em sembla obscè jugar a ser immortals quan encara no podem guarir un sol cas d'Alzheimer. La ciència només té significat si troba una dimensió social.

P El gerontòleg Audrey d'Brey assegura que podrem arribar a evitar l'envelliment amb una injecció

R El conec i li tinc estima personal, però és un provocador. Aquest és un missatge fals. Són missatges que criden molt l'atenció, però ves a un laboratori o a un hospital, a veure on són els límits de la nostra ignorància. Saps qui ha descobert el secret de la immortalitat? Les cèl·lules tumorals.

P Són molt resistents, no podem aprendre d'elles?

R Per això molts dels que treballem en envelliment venim de recerca en oncologia. Podem aprendre d'aquestes cèl·lules, però no per generar immortals sinó per evitar les malalties que 'aprimen el futur ', citant el poeta Ángel González, per a qui l'envelliment és 'dissoldre's en l'aire quotidià'. Queda molt per fer, però hem avançat i és per sentir-se orgullós: en cent anys hem duplicat l'esperança de vida a la nostra societat. Els nostres dies d'ara tenen 29 hores, amb cinc de més que hem guanyat en allargar l'esperança. I això ja està molt bé, per què llavors prometre el que no es pot complir?

P Fins on sí que és realista dir que s'allargarà l'esperança de vida, de mitjana?

R 122 anys, un milió d'hores. Jeanne Calment va morir a França als 122 anys, cinc mesos i catorze dies; sense reprogramació cel·lular, sense desxifrar el genoma ... Un estudi recent estima que aquest és el límit de l'espècie humana, sempre que et respectin les malalties. Cada espècie té el seu límit, que és el temps en què pots mantenir el genoma amb una certa estabilitat. I per això cal tenir mecanismes de reparació dels danys d'aquest sistema amb 3.000 milions de peces. En l'estona que portem parlant tu i jo hem patit milers de mutacions i milers de cèl·lules s'han suïcidat pel bé comú. I aquí estem. Els mecanismes de reparació reconstrueixen o eviten les mutacions; els de suïcidi cel·lular eliminen les defectuoses; i els de renovació, renoven els teixits. Però hi ha un moment en què els fonaments no poden aguantar l'edifici. Arribar a 120 anys no serà alguna cosa complexq, a Espanya hi ha 15.000 centenaris ara mateix. I molts, arriben bé. És el triomf de la sanitat pública, el control de les infeccions ... Però per superar els 120 anys caldrà alguna cosa diferent, una nova biologia. És possible que l'avanç de la tecnologia construeixi noves formes de vida: l'homo sapiens 2.0.

P Què opina sobre les crítiques a les donacions que Amancio Ortega està fent a la sanitat pública per millorar els seus equipaments contra el càncer a veure-les com "almoines"?

R és delicat. D'entrada, benvingut tot el que sigui cobrir les mancances del sistema públic. Aquest tipus de donacions finalistes són molt freqüents als EUA, però allà van sempre acompanyades de suport a llarg termini a la recerca, al coneixement. Si no, les donacions només seran efectives fins que calgui renovar els equips. Aquí a Balears hi ha rics, tant de bo algun d'ells aposti per la investigació: els seus fills o els seus néts veuran els fruits.

P Com evolucionarà el cos de l'ésser humà?

R L'evolució biològica és lenta, els canvis no es produiran fins d'aquí a segles, però els hi haurà: anirem notant que els nostres ulls són més grans; els dits vaig pensar que serien més afinats en abandonar els treballs manuals, però anant més enllà penso que potser no s'allargaran ja que podrem transmetre informació amb el pensament i potser el cervell augmenti de mida. Tot és especular, però l'evolució fonamental serà la cultural, que és horitzontal, ràpida i molt homogènia. És el que transformarà el nostre concepte de vida humana.