El Barça començarà aquest vespre la defensa definitiva del seu títol a l'Emirates contra l'Arsenal, que buscarà la sorpresa, en un estadi on encara no ha guanyat, però davant un rival que se li dóna molt bé i que mai ha estat capaç d'eliminar-los a Europa. Els d'Arséne Wenger han guanyat un dels set partits jugats davant del Barça, que fins i tot els va guanyar una final de la Champions League, la disputada a París (2006) i que van resoldre els blaugrana amb gols d'Eto'o i de Belletti.

El gran repte del Barça, del llorejat equip de Luis Enrique, és convertir-se en el primer equip a aconseguir aixecar dos anys consecutius la Lliga de Campions, una fita desconeguda des del canvi de denominació de la competició (1992-93). L'últim equip que va ser capaç de guanyar dues Copes d'Europa de forma consecutiva va ser el Milan (1989, 1990), per això l'objectiu és molt complex. La defensa en les eliminatòries comença demà. S'enfronten els blaugrana i el seu gran moment -líders en solitari de la Lliga i finalistes ja de la Copa del Rei- contra un Arsenal amb més dubtes, conscient de la dificultat de superar un equip que li té presa la mida, encara que sempre ha mantingut viva l'eliminatòria en l'anada. «Encara no sé com aturar el Barça: estarem darrere i no tindrem la pilota», admet Arsène Wenger. En aquest punt rau la clau de tot plegat. L'Arsenal pateix si no té la pilota en una eliminatòria en què segurament serà el Barça qui monopolitzarà la possessió. A més amb Luis Enrique, els blaugrana s'han acostumat a decidir les eliminatòries per la via ràpida. A la Champions de l'any passat, el Barça va guanyar a l'anada contra el Manchester City (1-2) en vuitens de final, va guanyar 1-3 en l'anada de quarts contra el París Saint Germain i va golejar el Bayern de Munic (3-0) en l'anada de semifinals jugada al Camp Nou.

El partit serà especial per a Leo Messi, que té un parell de comptes pendents. En sis visites de Champions a Londres -sense comptar la final del 2011 a Wembley-, no ha estat capaç de marcar ni un sol gol ni tampoc de batre Peter Cech en els vuit partits en els quals s'hi ha enfrontat.

Contra l'Arsenal, Luis Enrique posarà el seu equip de gala, amb el canvi habitual del porter alemany Ter Stegen com a titular en detriment de Bravo. Així tornaran a l'equip respecte a l'últim partit Piqué i Busquets. El primer va descansar després d'una sèrie de partits jugats consecutivament i el segon no va jugar a Las Palmas per acumulació d'amonestacions. La defensa estarà formada per Dani Alves, Javier Mascherano, Piqué i Jordi Alba. Busquets dirigirà les operacions des del mig centre amb Rakitic per la dreta i Iniesta per l'esquerra. A davant en punta d'atac l'aposta és ben clara clara: Messi, Suárez i Neymar.

L'Arsenal apel·larà a la sorpresa contra el Barcelona, vigent campió i equip més en forma a Europa, per evitar la seva sisena eliminació consecutiva en vuitens de final de la Lliga de Campions. Després d'haver aconseguit el pas a vuitens en una última jornada agònica, el sorteig li va deparar a l'Arsenal enfrontar-se amb l'equip a batre, el Barcelona, que defensa la corona aconseguida l'any passat i que surt com un dels favorits per repetir títol. Sense els lesionats Gabriel Paulista Santi Cazorla, Jack Wilshere i Tomas Rosicky, els gunners, amb les opcions intactes en la Premier League, s'aferren a l'exblaugrana Alexis Sánchez i a Mesut Özil per intentar frenar al vigent campió. Moltes de les opcions dels londinencs passen pel rendiment dels seus tres de dalt -Özil, Sánchez i Giroud- i pel paper de Petr Cech i de la defensa, els homes de la qual tenen davant seu el seu examen més important en el que va de campanya.

Poques conclusions es poden treure de la igualada de dissabte a l'Emirates contra el modest Hull City a la Copa d'Anglaterra, ja que Wenger va alinear molts dels seus futbolistes menys habituals.